Je perçois ma vie comme une boucle infernale. Matin, midi et soir le même ballet, en cuisine ou en salle. Nettoyer, préparer, accueillir, installer, servir, encaisser, fermer, recommencer. Bien sûr, les clients diffèrent. Les plats aussi. Mais le machine tourne toujours avec le même brouhaha.
C'est la raison pour laquelle l'ambiance en salle doit être comme je l'aime: classieuse, raffinée, calme. Et ainsi seulement je peux réellement apprécier pleinement mon domaine.

Deux soirs par semaine, je m'accorde une place au premier rang, dans mon propre restaurant. C'est facile. Evidemment, je sais toujours quels soirs choisir, ceux où un détail viendra déranger la machine, où un événement viendra perturber le cours normal et bien huilé des choses. Il ne s'agit souvent que de "punitions" pour les vermines qui troublent la paix de mon restaurant, et un petit étalage de puissance, pour leur rappeler où ils sont et pourquoi ils y sont.
Aujourd'hui, j'ai pris place pour une raison légèrement différente. S'il y a une chose que je surveille, c'est mon équipe. Elle est censée être parfaite, et pour cette raison la moindre erreur leur est fatale. Or, je sais déjà que le serveur de l'espace six va commettre une erreur. Je n'ai même pas regardé plus loin que la première tache sur la table. Ça me suffit.

Dès les premiers clients, je suis installé dans mon espace réservé, légèrement surélevé et surtout avec une vue sur tout ce qui se passe dans le restaurant. La table a été impeccablement dressée devant moi, mais je ne commanderais rien avant 21 heures, comme d'habitude. C'est pourquoi les serveurs peuvent se permettre de m'ignorer, ou plutôt de m'éviter soigneusement. Ils travaillent, sans fausse note, juste un peu plus stressés que d'habitude.
Trônant dans mon grand fauteuil de maître des lieux, j'observe les allées et venues avec désintérêt. Les visages familiers des pêcheurs de mon quartier, et les autres. Certains viennent me saluer pompeusement, vaine démonstration de respect, dans l'espoir d'une faveur future peut-être. Les autres me lancent un regard qu'ils détournent aussitôt. Sombres crétins faiblards. Je manifeste mon dédain et mon agacement par un calme apparemment imperturbable. Seul sur mon estrade, j'attends en surveillant plus attentivement l'espace six.

Dans cet espace six, je repère vite un client un peu différent des autres, qui est d'ailleurs la future "victime". Si son allure convient parfaitement à l'ambiance du restaurant, je sais reconnaître une personne agitée, mal à l'aise. Je ne suis pas particulièrement curieux, mais j'aime savoir ce qui trouble mes clients. Il me faut une poignée de secondes pour visualiser les derniers jours de ce client qui est, je le sais déjà, en réalité une cliente. Intéressant. Et une fraîche connaissance d'un de mes chefs, en plus. Un bref sourire m'échappa, terrorisant la table de clients la plus proche. Slade s'est trouvé une amusante proie.
Comme au ralentit, la scène fatidique se déroule une nouvelle fois. Le mauvais geste du poignet de mon serveur, et soudain le vin qui se renverse. Ce petit incapable en a renversé partout, même sur la cliente.

Je me lève enfin, sans me précipiter. Aussitôt dans la salle, les regards se divisent en deux catégories: ceux qui découvrent, médusés, le vrai sexe de la jeune femme et les autres, apeurés, qui guettent mon avancée dans le restaurant.
Se répandant en excuses, mon serveur tente maladroitement de réparer sa connerie en babillant sur son geste maladroit et malchanceux.

- C'est bon, écartez-vous et laissez moi faire. Allez donc chercher de quoi nettoyer le sol et la table. Et puis apportez-moi la note.

Visiblement hors d'elle et à peine maîtresse de ses émotions, elle commence à retourner son sac, probablement pour régler. C'est à ce moment que j'atteins leur table. Aussitôt, le visage du serveur se vide de tout son sang, et devient le masque même de la peur. Il ne parvient même pas à aligner deux mots pour tenter de s'excuser. Comme s'il avait une chance de me faire oublier ma colère. Autour de nous la salle retient son souffle.
Je l'attrape par les cheveux et le projette au sol. Là, sans changer d'expression, je l'écrase sous mon pied, broyant sans forcer sa cage thoracique sous ma chaussure. Le son émis par la destruction des os et de je ne sais quels organes fait hurler quelques clients.

- Silence, dis-je.

Je l'obtiens aussitôt, malgré quelques sanglots étouffés dans un coin de l'espace huit. Sous mes pieds, cette chose ne bouge plus, mais j'ai peur qu'il se mette à saigner et ne dégueulasse le sol. D'un signe des doigts j'appelle deux autres serveurs, qui viennent presque à reculons, partagés entre la peur de me désobéir et le dégoût de la scène.

- Emmenez-moi ça aux cuisines, dites-leur d'en faire ce qu'ils veulent.... Et trouvez quelqu'un pour servir ici.

Pendant qu'ils s'exécutent, je me tourne vers la cliente. Avec sa chemise trempée de vin qui laisse tout voir elle ne ressemble plus du tout à ce qu'elle semblait être il y a encore quelques minutes. Ayant prévu la scène, je laisse le placeur lui tendre le paquet que j'ai fait préparer tantôt. Une de mes serveuses est allée acheter un haut sur mon ordre, et a apparemment choisi un dos-nu noir assez sexy et certainement féminin. Sûrement s'est-elle imaginé que c'était pour une conquête.
Je coupe court à toute discussion.

- Venez avec moi. Et mettez ça, on ne tolère pas les tenues incorrectes.

Sur ce, je retourne à mon espace privé, sur la petite estrade, dans mon fauteuil. Un serveur s'empresse déjà de dresser le couvert pour une personne supplémentaire à ma droite. Tout est prêt lorsque je m’assois, et il file aider ses collègues à nettoyer la table et le... reste.
Tout le monde nous fixe, mais un "bon appétit" glacé de ma part règle la question.
Posé dans mon fauteuil personnel, je me détends enfin, et attrape mon verre de vin, mon préféré. Un serveur sert aussitôt la jeune Valentine à mes côtés un verre du même vin, bien plus coûteux et raffiné que celui qu'elle buvait.

- Détendez-vous, je vous offre ce repas en échange de votre compagnie à ma table. Vous pouvez commander ce que vous voulez.

Il reste encore un quart d'heure avant que le serveur ne vienne prendre ma commande, mais il reste assez près au cas où Valentine décide de passer la sienne.

Je m'amuse rarement. Ce n'est pas dans ma nature ou mon caractère. Contrairement à ce que certains pensent, ça ne m'amuse pas de tuer ou massacrer. Cela relève plutôt de la satisfaction malsaine, je dirais. Mais pas de l'amusement. Inspirer la crainte non plus ne m'amuse pas. Cela relève plutôt d'un besoin. Je ne supporte pas que la vermine puisse imaginer être sur un quelconque pied d'égalité avec moi en quoique ce soit.

Mon restaurant est mon territoire. Mon terrain de jeu et mon domaine. Je veux y contrôler chaque chose. Un serveur mort n'est rien de moins qu'une saleté sur le plancher. Mon équipe en a conscience, même s'il leur est difficile de nettoyer le cadavre immonde qui a été leur coéquipier. Petites choses faibles et sentimentalistes. Au moins ils obéissent en silence.
Mais la jeune humaine qui me rejoint semble différente. Elle n'a pas vraiment réagi lorsque j'ai exécuté l'homme devant elle. Soit elle a l'habitude, soit elle est sadique, soit elle est indifférente, soit elle est stupide. En fait, aucune des quatre réponses possible n'importe. Valentine finit par me rejoindre en silence, habillée comme je lui ai demandé, malgré un dégoût manifeste de sa nouvelle tenue. Son attachement à l'autre genre m'est inexplicable mais je m'en moque bien. Cela ne me concerne pas.

Lorsque je reprends ma place, l'atmosphère que je parviens apparemment à ramener à la normale reste lourde et tendue. Les clients jettent des coups d’œils angoissés vers nous en pensant que je ne les voit pas, et semblent bien moins affamés que précédemment. Peu m'importe, et que cela gêne ou non ma partenaire de tablée m'indiffère.
Calé dans mon trône de maître des lieux, j'éprouve un certain plaisir à constater que la peur est revenue dans les yeux de la clientèle. Ces mécréants oublient trop vite pourquoi ils sont là. Sans mon maître dans les parages ils se croient tout permis. Les slenders sont là pour les rappeler à l'ordre et bien sûr chacun et chacune d'entre nous s'en fait un vrai plaisir....

Mais la jeune femme à mes côtés n'est pas dans ma juridiction. Ça se voit, d'ailleurs.
Elle n'a pas l'air aussi effrayée que ses congénères, malgré son teint très, très pale. Ce n'est pas plus mal. Passer le dîner avec une larve d'humain geignard et apeuré m'agace. Sans la regarder, je la laisse prendre place à mes côtés. Étonnamment, plutôt que de fuir à tout prix mon regard comme les autres, je la sens me dévisager pendant que moi-même parcours la salle du regard. En fait, je la vois par mon pouvoir plutôt que par mes propres yeux, concentré sur plusieurs choses à la fois. Oui, je m'intéresse aussi au cadavre pour savoir s'ils vont se décider ou non à en faire une viande hachée.

Lorsqu'enfin elle détourne brutalement les yeux, elle a toujours un drôle d'air songeur, mais je ne relève pas. D'ailleurs, elle semble assez gênée pour boire le vin servit comme si c'était de la simple eau. J'appréciai peu mais laissai passer.
Au retour de mon serveur pour prendre sa commande, elle commanda simplement le plat du jour. Un choix à la fois simple et approprié. Dans un restaurant, c'est une façon de s'assurer que le repas servi est frais et de voir les compétences du chef. Ce qui me fait sourire légèrement, car justement, le chef ce soir c'est Slade.

Je dois avouer qu'elle me surprit en prenant la parole. Son remerciement m'étonna, je levai un sourcil.

- On me remercie rarement de partager mon repas, surtout après que j'aie perdu un de mes serveurs et une bouteille de vin.

Oui, d'aucuns ce seraient plutôt inquiétés de me savoir de mauvaise humeur.
Ce n'était pas le cas avec Valentine, et mon indulgence n'y était pour rien. Simplement, son attitude n'était pas de celle qui me déplaisait, ni sa présence d'ailleurs. Contrairement aux autres, elle semblait même se détendre en ma présence. Pour une fois je ne me souciai pas de ne pas l'effrayer. Je pense qu'elle me craint, à sa façon, ça suffit. Et puis, manger constamment seul est vraiment pénible. Une bonne discussion est plutôt plaisante.

- Le vin est excellent. Je dois reconnaître que je n'aurais jamais pu payer une telle boisson en temps normal.

- Probablement pas, répliquai-je. Il n'est même pas à la carte, cette bouteille vient de ma cave privée. Profitez-en bien.

Sur ce, je fis un geste au serveur, qui accourut presque pour me servir. Il remplit mon verre, et attendit que je fasse mon choix. J'hésitais. Il y avait un cadavre tout frais dans les cuisines en ce moment même, mais changer de la chair humaine ne me ferait sans doute pas de mal. Et puis, malgré moi je ne tenais pas à indisposer la jeune Valentine plus que nécessaire.

- Le plat du jour. Dites à Slade de nous remplacer la crème par une sauce au vin rouge, avec du thym et du laurier comme herbe et rien d'autre. Remplacez la viande par du tournedos sans lard pour la demoiselle.

Le serveur s'inclina et s'éloigna aussi vite que ses jambes le lui permirent. A mon tour, je dégustai une gorgée de vin. Un vrai délice. Puis je me tournai enfin vers la jeune femme, la regardant dans les yeux cette fois.

- J'ai supposé que vous préféreriez manger du bœuf que de l'humain.

Je ne suis pas mesquin au point d'imposer ça à quelqu'un qui n'est pas du quartier, et qui surtout n'en aurait pas mangé si je l'avait pas invitée à ma table. Mon "plat du jour" est souvent commandé par des pêcheurs qui se pensent avantagés parce qu'il savent qu'il existe, qu'il n'est pas indiqué sur la carte et surtout qu'il est délicieux. Et leur punition est de manger des plats horrifiants qu'ils n'auraient jamais commandé en temps normal. En l’occurrence, Valentine est toute excusée. Elle n'est pas du quartier, et pour un restaurant elle a toute l'attitude qu'on attend d'un client qui s'y connaît un minimum. Encore une fois je la regardais, avec un sourire complice cette fois.

- Je vous déconseille de vous laisser guider par le staff lorsque vous commandez quelque chose en enfer. Surtout que c'est Slade, votre nouvelle connaissance, qui est aux fourneaux ce soir. Vous avez fait connaissance il me semble.

Je suis légèrement mesquin. Evidemment qu'il me semble, je l'ai vu. Étonnant d'ailleurs que la jeune femme soit revenue ici même.
J'avoue que si je suis omniscient, je ne suis pas télépathe, et l'esprit de cette jeune femme m'est impénétrable mais très curieux. Si on peut en dire long de son caractère grâce à son apparence, ce n'est pas le cas pour ses pensées.... Et je dois avouer qu'elle est des plus troublantes et intrigantes.

La plupart du temps, mon émotion maîtresse est l'ennui profond. Les humains me lassent et m'agacent. Mais en l’occurrence, cette jeune Valentine parvient presque à me faire sourire. Mon côté mesquin prend un peu le dessus alors que je prend plaisir à la torturer avec des paroles. Bien sûr, elle a rencontré Slade. Ce n'est sûrement pas le genre de rencontre dont on garde un bon souvenir, mais les choses étant ce qu'elles sont, mademoiselle Sjöberg n'est qu'une énième victime du hasard. Enfin, nous sommes en Enfer tout de même. Ce ne serait pas le cas si de petits drames n'arrivaient pas de temps à autre.
Elle se contenta de se raidir visiblement à la première évocation du nom de Slade. Je n'en rajoutai pas. En outre, il était temps de passer commande et là aussi, j'eu l'occasion de la voir choquée. Son déglutissement -une réaction très humaine et éloquente, selon moi- trahit son malaise et je trouvai une petite satisfaction à cette réaction de sa part. Elle avait rencontré un cannibale et manqué de déguster de la chair humaine dans la même journée, je suppose que cela fait beaucoup pour une humaine.

Et pourtant, loin de m'émouvoir je poussai le vice à reparler de Slade, délibérément et directement cette fois. Le sujet piquait. Cela se vit quelques secondes, où elle resta silencieuse pour chercher une réponse. J'imaginai le dilemme. Comment parler à un Slender de ses petites entrevues avec un cannibale? Je me serai permis de rire si cette jeune humaine n'avait pas affiché un air si sérieux et profond.
Bien qu'elle prit son temps pour se faire, sa réponse parvint à me surprendre. Elle sembla se redresser un peu, comme de nouveau maîtresse de ses émotions, et se permit même de boire un coup avant de me répondre d'une manière plus surprenante encore.

- Je suppose que je n'ai pas besoin de vous raconter quoi que ce soit. D'ailleurs vous devez même savoir ce qui va m'arriver par la suite. Mais je ne veux pas l'entendre, même si c'est horrible, car quand bien même je serais informée de la situation je n'aurais aucun moyen de l'éviter. Je n'ai pas envie d'être encore plus dérangée que je ne le suis déjà par l'idée de le revoir une seconde fois.

Je pris un temps pour digérer ce qu'elle venait de répliquer. Cette humaine était surprenante, plus nul doute là-dessus. Elle me faisait hésiter entre l'envie de la torturer un peu plus en lui indiquant qu'elle allait bel et bien revoir mon cannibale de cuisinier, et le désir naissant d'entretenir une conversation plus technique avec elle.
Se donnant l'air décontracté, elle attrapa une goutte de vin égarée, et je suivis son geste alors que j'étais encore perdu dans mes pensées. Autour de nous, certains guettaient notre table l'air de se méfier d'une éventuelle bombe à retardement. Ils s'imaginaient peut-être que Valentine allait être la proie de mon prochain coup de folie, ou qu'elle me servirait de repas on-ne-peut-plus-frais en direct dans les minutes qui allaient suivre.
Mais mon meilleur serveur arriva bien vite avec nos plats, présentés exactement comme je l'avais demandé. Si mes cuisiniers savaient bien une chose c'était mon exigence maniaque. Lorsqu'ils me servaient un repas, il était souvent vérifié une demi-douzaine de fois avant d'être servi. Ce soir n'était pas différent, l'assiette était présentée parfaitement comme je l'aimais. Je l'observai sans grand intérêt, remarquant au passage que Valentine avait bien eu une viande différente plus adaptée à son régime alimentaire et son éthique d'humaine.

Je pris mon couteau et découpait le premier morceau de viande pour vérifier la cuisson. Elle était parfaite, là encore, et je commençai la dégustation de mon plat avec la satisfaction du travail bien fait. J'étais du genre à manger lentement, aussi étonnant que cela puisse paraître. Manger vite avec un palais et des mâchoires d'humain était idiot et difficile. Je posai mon couvert entre chaque bouchée, rendant le temps très long pour mes convives apeurés, ce qui me plaisait beaucoup.
Après ma troisième bouchée seulement je pris le temps de répondre à Valentine.

- Je ne raconte pas l'avenir aux humains. Et je ne regarde que ce qui m'intéresse. Votre entrevue avec Slade a resurgit bien vite parmi vos grands moments de la journée. Ce que je ne sais pas en revanche, c'est ce qu'une petite humaine peut penser lorsqu'elle se retrouve face à un cannibale... Surtout lorsque vous donnez plus l'impression de le craindre lui que moi.

J'avais dit cela en la regardant droit dans les yeux, choses que je m'abaissai rarement à faire avec un humain. Et sa réaction ne m'intéressait pas moins que sa réponse.